體壇周報(bào)全媒體記者 林良鋒

又是破局的一季。

真不多見(jiàn)。英超中游球隊(duì)成績(jī)好的同時(shí)，場(chǎng)面還討喜。紐卡打進(jìn)歐冠，布萊頓破天荒殺進(jìn)歐洲。這兩件事比曼城三連冠，利物浦和切爾西（同時(shí)）跌出前四，還要令人吃驚。

討論英超中游球隊(duì)表現(xiàn)優(yōu)異之前，先定義什么是“中游”。英超排名最佳的4隊(duì)打歐冠，隨后3隊(duì)參加歐聯(lián)歐協(xié)，不（常）在此列，但又基本保級(jí)無(wú)虞的7隊(duì)，就是本文討論的對(duì)象。梳理近10年英超第8到第14的球隊(duì)，現(xiàn)象非常有趣。這10年，英超中游的季均積分上限55分，下限略高于42分。這意味著沖到55分以上，運(yùn)氣好的能打歐戰(zhàn)；而42分（在很長(zhǎng)一段時(shí)間）是保級(jí)的上岸線。有3次，英超第8得分超過(guò)60。本賽季是其一，2020-21和2015-16是另外兩次。事出反常必有“妖”，英超兩次破局，都發(fā)生在這一時(shí)期。

自利茲聯(lián)打進(jìn)歐冠半決賽，助英超獲得第四個(gè)正賽名額，前四不僅是一個(gè)概念，還是老天俯允的“桃源仙境”?！捌扑摹币渤闪酥杏吻蜿?duì)夢(mèng)寐以求的目標(biāo)。英格蘭傳統(tǒng)上是“御三家”——阿森納、利物浦和曼聯(lián)的天下。有阿布巨資撐腰，切爾西在本世紀(jì)初崛起，殺入前四后站穩(wěn)腳跟，將近10年這個(gè)格局堅(jiān)不可摧。埃弗頓、維拉和熱刺是沖擊前四的骨干，其中兩隊(duì)或打進(jìn)正賽或距離正賽一步之遙，但都不持久。

2015-16賽季，“妖孽”出現(xiàn)了。萊斯特城，之前一個(gè)賽季驚險(xiǎn)保級(jí)的他們，破了1賠5000的奪冠賠率，繼布萊克本之后，成為第二家掄元英超的黑馬。同時(shí)，熱刺再進(jìn)歐冠，并連續(xù)4個(gè)賽季守住前四。那一年，是英超真正意義上的破局，既有的秩序被打破，曼聯(lián)和阿森納，世紀(jì)之交英超唯二的爭(zhēng)冠熱門，要么在歐冠歐聯(lián)之間徘徊，要么與歐冠絕緣。

本賽季，這一現(xiàn)象差點(diǎn)重演。若非阿森納韌勁不足，冠軍本該是他們的。紐卡時(shí)隔20年再進(jìn)歐冠，能不能守住前四不得而知，但足夠驚世駭俗。以往，歐聯(lián)是給失意爭(zhēng)四球隊(duì)的安慰獎(jiǎng)。十幾年前歐聯(lián)冠軍獲直升歐冠正賽資格，誘惑越來(lái)越大，強(qiáng)隊(duì)暫時(shí)蟄居歐聯(lián)，為來(lái)季重返歐冠做準(zhǔn)備。2015-16賽季，利物浦和切爾西何止是雙雙失去歐冠資格，兩家都在隨后的賽季甚至無(wú)緣歐戰(zhàn)。

本賽季，利物浦積重難返，沖擊前四失利，切爾西更早滑坡，又一次跌至積分榜中游。取代他們的是紐卡和布萊頓，說(shuō)明什么？投資力度固然重要（哪朝哪代打的不是錢糧？）但怎么投資才是決定因素。切爾西的投資力度史無(wú)前例，利物浦補(bǔ)充中前場(chǎng)也花了一個(gè)多億，成績(jī)反而不如暫時(shí)不能放肆砸錢的紐卡，連續(xù)放走主力的布萊頓。紐、布異軍突起之余，布倫特福德和維拉也強(qiáng)勢(shì)結(jié)束賽季。中游球隊(duì)無(wú)疑是推動(dòng)英超格局劇變的生力軍。

算上重返歐冠的阿森納和曼聯(lián)，英超上賽季前7家的浮沉，大多和換帥有關(guān)。愿意投資是必要條件，讓誰(shuí)來(lái)主導(dǎo)投資，才是取得成績(jī)的充分條件。阿特塔、滕哈赫、埃迪·豪、德澤爾比、埃梅里和弗蘭克，就是所屬球隊(duì)取得佳績(jī)的根源。其中贏得口碑最多的是埃迪·豪和德澤爾比。埃迪·豪在一年半前上任時(shí)，紐卡還是保級(jí)隊(duì)。提前保級(jí)后，埃迪·豪毫不松懈，主場(chǎng)爆錘阿森納，令后者就此失去歐冠席位，還給本賽季沖擊前四定調(diào)奠基。

德澤爾比半道接盤，布萊頓當(dāng)時(shí)已呈現(xiàn)強(qiáng)勁的上升勢(shì)頭，人們更擔(dān)心他能不能保持布萊頓的英超資格，而不是再進(jìn)一步，打進(jìn)歐戰(zhàn)。德澤爾比與埃迪·豪的共性，就是不滿足既得的進(jìn)步，將目標(biāo)定得更高。如果這哥倆都覺(jué)得打進(jìn)前八或者前六可以接受，那就不會(huì)有現(xiàn)在的“意外之喜”。更難得的是，紐卡和布萊頓絕不是靠擺大巴的“穩(wěn)健”打法成功，而是咄咄逼人，場(chǎng)面悅目。這就不僅是態(tài)度的轉(zhuǎn)變，而是境界的升華。

上賽季重創(chuàng)阿森納，現(xiàn)在看來(lái)是紐卡崛起的起點(diǎn)。但在當(dāng)時(shí)，人們只覺(jué)得那是該隊(duì)完成保級(jí)后的宣泄，是一時(shí)沖動(dòng)后的額外收獲。不料紐卡以此為跳板，本賽季更加瘋狂。主場(chǎng)和曼城打成3比3，堪稱本賽季十大經(jīng)典場(chǎng)面。紐卡絲毫不怵曼城的技術(shù)優(yōu)勢(shì)，力量、速度和緊逼三管齊下，搶得曼城雞飛狗走，一度以3比1領(lǐng)先，差點(diǎn)爆出賽季第一大冷門。

盡管最終紐卡因經(jīng)驗(yàn)和實(shí)力略遜，與衛(wèi)冕冠軍握手言和，但不畏強(qiáng)敵的姿態(tài)，贏得了對(duì)手尊重和業(yè)界廣泛稱贊。紐卡逼平曼城，是英超懸念魅力的集中體現(xiàn)——強(qiáng)弱對(duì)抗什么結(jié)果都可能發(fā)生，也給聯(lián)盟中的同檔球隊(duì)指出了一條生存和拼搏的道路。紐卡本賽季以善打硬仗著稱，憾平曼城之后，又在補(bǔ)時(shí)階段惜敗上屆亞軍利物浦，客場(chǎng)逼平曼聯(lián)和阿森納，主場(chǎng)大勝曼聯(lián)和熱刺，一時(shí)間讓聯(lián)盟談“鵲”色變。

紐卡沒(méi)有光環(huán)耀眼的巨星，甚至談不上有球星。這支樸實(shí)無(wú)華的球隊(duì)，成功的根本是殺氣和韌勁，卻奉獻(xiàn)了賽季最佳助攻和最佳突破。威洛克的外腳背直傳和伊薩克底線連過(guò)4人傳中，讓人驚嘆不已。別人的邊衛(wèi)大多是小快靈的球員，紐卡卻用接近兩米的伯恩司職左閘，后防能讓對(duì)方的轟炸機(jī)變成偵察機(jī)，讓各路對(duì)手叫苦不迭。

這個(gè)劇變的設(shè)計(jì)師，就是名不見(jiàn)經(jīng)傳的埃迪·豪。他帶伯恩茅斯期間，已經(jīng)讓業(yè)界看到了他打拼頂級(jí)聯(lián)賽的潛力，執(zhí)教紐卡，人們更是被他的真實(shí)水平震驚。僅僅花了18個(gè)月，紐卡從保級(jí)隊(duì)搖身一變躋身四強(qiáng)，難怪名宿希勒要寫公開(kāi)信，感謝埃迪·豪給俱樂(lè)部，給這座城市帶來(lái)生機(jī)，贏得敬畏。

布萊頓和紐卡相比，誰(shuí)的成績(jī)更不可思議？紐卡現(xiàn)在是有錢人的俱樂(lè)部，雖然投資上受到“老錢”的掣肘，畢竟脫胎換骨蒸蒸日上。布萊頓不然。連續(xù)兩個(gè)賽季，他們相繼失去了一半主力，本懷·特和特羅薩爾前后腳加盟了阿森納，庫(kù)庫(kù)雷利亞去了切爾西，伯恩去了紐卡，比蘇馬投奔了熱刺。這么失血，加上主教練被人拐跑，別說(shuō)沖擊歐戰(zhàn)，保級(jí)都很艱難。南安普頓就是前車之鑒。

但天上掉下個(gè)德澤爾比！他對(duì)海鷗的改造，較之前任波特有過(guò)之而無(wú)不及。沒(méi)了中鋒莫佩？愛(ài)爾蘭新秀弗格森頂上；走了邊鋒特羅薩爾？日本邊鋒三笘薰接棒；沒(méi)有比蘇馬，還有凱塞多、麥卡利斯特和恩西索；沒(méi)有庫(kù)庫(kù)雷利亞，還有埃斯圖皮尼安。這就是未雨綢繆，這就是不破不立。布萊頓換了活法，之前的穩(wěn)健還在，但更加大膽和進(jìn)取。主場(chǎng)和阿森納打得火星四濺，要不是第三球被取消，追平4比4很有希望。三笘熏的突破，恩西索的遠(yuǎn)射，麥卡利斯特的策劃，弗格森的門前強(qiáng)攻，什么套路都有，什么套路都會(huì)。

很多中立球迷頓時(shí)喜歡上了布萊頓，他們的比賽真好看。和紐卡一樣，德澤爾比也不怵強(qiáng)隊(duì)。身為意大利人，他倒沒(méi)有同胞的刻板印象，一點(diǎn)不保守，一點(diǎn)不消極。上任不久作客曼城，他罕見(jiàn)地啟用人盯人戰(zhàn)術(shù)。盡管這個(gè)打法被埃德松作為自由人化解，但德澤爾比的膽識(shí)和創(chuàng)意，讓瓜迪奧拉贊不絕口。

同樣，布萊頓也在和其他強(qiáng)隊(duì)的交鋒中交出了可喜的答卷。聯(lián)賽杯淘汰阿森納，英超客場(chǎng)3比0擊敗阿森納，客場(chǎng)和利物浦3比3打平，主場(chǎng)3比0大破紅軍。英語(yǔ)有句俗語(yǔ)：“punch above your weight。”原來(lái)說(shuō)的是輕量級(jí)拳手升級(jí)和重量級(jí)對(duì)手交鋒，現(xiàn)在泛指競(jìng)技領(lǐng)域取得超過(guò)自身?xiàng)l件的優(yōu)異成績(jī)。布萊頓便是連連挫敗重量級(jí)豪門的新拳王。

維拉和布倫特福德掀起的波瀾可能不如紐卡和布萊頓大，但都是主教練水平高的結(jié)果。埃梅里也許對(duì)拒絕紐卡后悔，但經(jīng)歷過(guò)大巴黎，他對(duì)油王的俱樂(lè)部心有余悸可以理解。和維拉合作，很對(duì)他的口味：中游球隊(duì)，沒(méi)有大牌，有上雙空間。一上任就擊敗曼聯(lián)，又在爭(zhēng)四的過(guò)程中扮演了攪局的角色，最終以躋身歐協(xié)杯收官，讓維拉球迷又有了40年前爆冷奪得歐冠的喜悅和滿足。

布倫特福德的例子很特別，因?yàn)槔习宀{姆是個(gè)職業(yè)賭徒，他用數(shù)據(jù)甄別球員和教練，最終找到丹麥人弗蘭克之后，實(shí)現(xiàn)了俱樂(lè)部74年后重返頂級(jí)聯(lián)賽的夙愿。無(wú)獨(dú)有偶，布萊頓的老板布魯姆也是個(gè)職業(yè)賭徒，同樣在使用數(shù)據(jù)上有獨(dú)到的見(jiàn)解。這兩人的經(jīng)營(yíng)之道，在傳統(tǒng)派眼里可能離經(jīng)叛道，但可能是未來(lái)中下游俱樂(lè)部的活法。中游俱樂(lè)部第一波沖擊前四花了12年，第二波用了7年，預(yù)示未來(lái)前四俱樂(lè)部成員會(huì)有更多更迭。從原來(lái)的單線到進(jìn)入歐戰(zhàn)后的多線，考驗(yàn)升級(jí)，他們能不能保持上升的勢(shì)頭，令人矚目。